宫颈发育不良通常在用人乳头瘤病毒(HPV)感染子宫颈后发展。虽然有超过100种HPV类型，但已发现HPV亚组感染女性生殖道内层细胞。HPV是一种非常常见的感染，最常通过性接触传播。大多数感染发生在年轻女性，不产生症状，并自发消退，没有任何长期后果。年轻女性新HPV感染的平均长度为8-13个月。但是，有可能再次感染不同的HPV类型。
一些HPV感染会持续一段时间而不是解决，并且这些女性感染持续存在的原因尚不完全清楚。可能影响感染持续存在的因素包括：
提高年龄，感染的持续时间和感染“高风险”HPV类型
持续HPV感染已被证明发挥在发展的因果作用生殖器疣和宫颈癌的癌前病变(不典型增生)，以及子宫颈癌癌。尽管HPV感染似乎是宫颈发育不良和癌症发展所必需的，但并非所有患有HPV感染的女性都会发生子宫颈异常增生或癌症。其他但未明确的因素在引起宫颈发育不良和癌症方面也必不可少。由于HPV感染主要通过性亲密传播，因此性伴侣数量增加会增加感染风险。
在感染生殖道的HPV中，某些类型通常导致疣或轻度发育不良(“低风险”类型; HPV-6，HPV-11)，而其他类型(称为“高风险”HPV类型)更多与严重的不典型增生和宫颈癌(HPV-16，HPV-18)密切相关。卷烟 吸烟和免疫系统(如并发的抑制HIV感染)已经显示出增加对子宫颈的HPV引起的不典型增生和癌症的风险。
导致宫颈癌的HPV类型也与男性的肛门癌和阴茎癌以及女性和男性的头颈癌的亚组相关。
宫颈发育不良是指构成子宫颈表面的细胞的癌前变化，即子宫(子宫)的开口。术语发育异常是指在显微镜下观察时细胞的异常外观。在组织样本活检中看到的异常程度和程度以前称为轻度，中度或严重发育不良。近年来，这种命名已被更新的系统所取代。这些系统基于在显微镜下评估单个细胞的涂片(细胞学变化)或组织活检(组织学变化)时可视化的细胞外观的变化。子宫颈抹片检查获得表面细胞样本以确定它们是正常还是异常，并且不提供诊断，这只能通过组织活检进行。
根据异常程度描述子宫颈抹片检查：ASCUS(不明显意义的非典型鳞状细胞)，LSIL(低度鳞状上皮内病变)和HSIL(高级鳞状上皮内病变)。也可描述来自腺体而非鳞状上皮的细胞。
宫颈上皮内瘤变(CIN)是 宫颈发育不良，其是基于宫颈活检或手术切除的子宫颈的病理诊断。这由CIN1(轻度)，CIN2(中度)，CIN III(严重)表示。这些都是癌前病症。
